指南针的前身是中国古代四大发明之一的司南，早在战国时期，古人利用天然磁铁矿石雕琢成一个杓形的东西，放在一个光滑的盘上，盘上刻着方位，利用磁铁指南的作用，可以辨别方向，勺柢指向的就是南方，因此后来也叫做指南针。

指南针指向南方有两种原因，一是古代中国人指北不用指南针，而是用北极星，北极星指北是中国人的常识和传统习惯，就像日出指的是东方一样，有了这个指北的标志物，任何事物是不能和它争锋抗衡的。另一个原因是在我国古代文化里，南为阳，北为阴，活人都以阳为尊。古代一直以面向南方为尊位，并且有“南面为王，北面而朝”之说，意思是面朝南方位的称帝王，面朝北方的则是朝拜君王的臣子，帝王就座议事都是面向南方，所以指示方向，也以南为主。